꿈꾸는코난

< 공기의 연금술 > | 토마스 헤이거 지음 | 홍경탁 옮김 | 반니

토마스 헤이거가 지은 책 중 세번째로 읽은 책이다. 기존 2권은 세균과의 싸움을 통한 약과 항생재 개발에 대한 이야기였다면 이 책은 질소에 대한 이야기이다. 뜬금없이 왜 질소냐고 생각할 수 있겠지만 인류의 식량문제를 해결한 비료의 주 원료가 질소이다.

공기중에 널려 있는 것이 질소라고 한다. 하지만 이 질소를 그대로 사용할 수는 없다. 고정질소라고 하는 형태로 존재해야 비료 등의 연료로 사용할 수 있는데 1900년대 초반까지를 자연속에 존재하는(새의 퇴적물 등) 초석등을 모아서 비료를 만들었다. 하지만 인구의 증로 인해 식량 부족 문제가 제기되고 고정 질소가 점점 부족해 짐에 따라 공기 중의 질소를 이용해서 암모니라를 만들고 이로 부터 비료를 만드는 연구가 꾸준히 진행되었다.

이 책은 프리츠 하버와 카를 보슈라는 두 과학자가 질소로 부터 암모니아를 만드는, 역사상 가장 중요한 발견을 한 이야기이다. 그 과정을 보면 마치 한편의 소설을 보는 듯한 흥미진지함이 있다. 또한 세계대전을 거치면서 서로 다른 길을 걸어 간 두 과학자의 삶도 엿볼 수 있다.

인류의 발전을 위해 암모니아 합성법을 개발했지만 전쟁시에 폭탄과 살상용 가스로 사용되는 모습에서 과학의 발전이 인류의 발전과 직접 연결되지는 않는다는 것을 알게 된다. 이 부분에서 오래 전 읽은 <과학과 전쟁, 그 야합의 역사> 책이 떠오르곤 했다.

숱한 난관에도 굴복하지 않고 암모니아 합성법을 개발하고 발전시킨 두 과학자가 없었다면 현재의 우리는 어떤 삶을 살고 있을지 궁금해 진다. 식량 부족 현상이 현실이 되어 있을 가능성이 높고 지금보다 훨씬 많은 지역에서 기아로 힘들어하는 사람들이 생기지 않았을까 생각한다.

책의 주제뿐만 아니라 내용의 서술도 부드럽기 때문에 막힘없이 책을 편하게 읽을 수 있다. 관심있는 사람이라면 토마스 헤이거가 지은 책을 꼭 읽어보라고 권하고 싶다.